ВВС на САЩ сключиха още един договор с компания, разработваща малки електрически самолети с вертикално излитане и кацане (eVTOL). Този път поръчката – на стойност 142 милиона долара – отиде при Archer Aviation, която се ангажира да предостави на Пентагона шест Midnight „летящи таксита“.
Archer изпълнява проекта като част от програмата Agility Prime, която работи от април 2020 г. Това е една от двете програми под надзора на ускорителя AFWERX, създаден от ВВС на САЩ. Целта на Agility Prime е да подпомогне развитието на търговски електрически летящи таксита. Формално военните приложения не са основната цел, но според информацията, предоставена от AFWERX, са идентифицирани над шестдесет възможни области на приложение на самолети от този клас.
Първата поръчка беше присъдена през април тази година на Joby Aviation. Общата потенциална стойност на договора е 131 милиона долара, ако Пентагонът реши да го изпълни изцяло, което ще означава доставка на още седем самолета.
Midnight трябва да има обхват до 160 километра, но производителят декларира, че ще бъде оптимизиран за полети с четирима пътници в радиус от 30 километра с приблизително 12 минути пауза за зареждане на батериите между връщането на площадката и следващото излитане за обратен полет. Максималната скорост трябва да бъде 240 километра в час. Първият прототип е планиран да лети през следващите няколко седмици.
Както Midnight, така и все още неназованият самолет, разработен от Joby Aviation (означен като S4 за официални цели, особено за Федералната авиационна администрация), все още очакват пълно сертифициране, което ще им позволи да летят с пътници над градове. Това изисква четири отделни сертификата: тип, производствена линия, летателна годност и оперативен.
Умален модел S4 се появи във въздуха през 2015 г. Пълномащабният технологичен демонстратор беше излетян за първи път две години по-късно, а тестовете на действителния прототип започнаха през 2019 г. След още две години е построен втори прототип.
През февруари миналата година първият прототип (с регистрация N542AJ) се разби поради повреда и беше сериозно повреден (нямаше никой на борда), но въпреки това компанията скоро след това получи сертификат, който й позволява да работи във въздушния транспорт на пътници. Миналия месец FAA одобри за полет първата машина, произведена в окончателна конфигурация на производствена линия, предназначена за серийно производство.
Благодарение на електрическото задвижване, самолети като Midnight или S4 се характеризират с относително ниски нива на звукови емисии и нулеви емисии на замърсители директно от бордовите инсталации. Предполага се, че Midnight е с 45 децибела по-тих от хеликоптер, но не се уточнява за какъв хеликоптер става дума. От гледна точка на въоръжените сили предимството ще бъде възможността за безпилотен полет, реализиран от самото начало (и двете машини), което ще отвори пътя например за използването му като доставчик на доставки за подразделения директно на бойно поле, без да представлява риск за пилотите.